В правовых документах Российской Федерации под средством массовой информации понимаются периодическое печатное издание, сетевое издание, телеканал, радиоканал, телепрограмма, радиопрограмма, видеопрограмма, кинохроникальная программа, иная форма периодического распространения массовой информации под постоянным наименованием (названием).
Термин средство массовой информации в русском языке появился в 1970-х годах как перевод французского moyens d'information de masse . Во французском языке этот термин практически ушёл из употребления в конце 60-х годов. Таким образом, в Советском Союзе под видом новшества, главным образом, посредством Отдела пропаганды ЦК КПСС стали внедрять термин, который в стране происхождения стал анахронизмом.
Дело в том, что термин «СМИ» означает однонаправленность воздействия прессы, радио и телевидения («сверху — вниз»), то есть он фактически санкционирует авторитарность их воздействия как вещь само собой разумеющуюся (выявление чего и привело к его удалению из французского языка), и не соответствует развитию электронных средств коммуникации, основным вектором которого является мгновенная обратная связь всех со всеми.
Термин "средства массовой коммуникации" был введен в русский язык советскими исследователями в 1960-х годах как перевод английского "media of mass communication". Слово "коммуникация" означает в этом случае "связь и общение", свежие новости в мире сегодня.