В ряде случаев болезнь может развиться под влиянием внешних факторов, например под воздействием излучения, травм, либо в результате некоторых заболеваний, в частности сахарного диабета. В большинстве своем катаракта — это естественный результат старения и патологией не является. Физически помутнение хрусталика обусловлено денатурацией белка, входящего в состав этого органа.
Старческая катаракта превышает 90% всех случаев. В возрасте 52—62 года у 5% людей, а в возрасте 75—85 лет у 92% можно обнаружить начальные стадии катаракты.
Первая операция по удалению катаракты была проведена около 200 лет назад хирургом Жаком Дэвиэлем. А первая замена хрусталика на искусственный аналог была произведена во времена второй мировой войны английским хирургом Гарольдом Ридли. Он обратил внимание, что у пилотов, получавших ранения глаз при попадании осколков пластика в глаза (пластик входил в состав кабины самолета) не развивалось никаких побочных реакций. Так ему пришла идея об изготовлении искусственного хрусталика, что он и осуществил 8 ноября 1949, имплантировав искусственный хрусталик из полиметилметакрилата и тем самым, первым подверг катаракту лечению.