С точки зрения технологического процесса самогон является продуктом кустарной дистилляции браги. Современная водка дистиллятом не является, так как производится из спирта, полученного методом ректификации в колонне, в отличие от напитка, изготавливавшегося с XVI до конца XIX — начала XX века в самогонном аппарате магарыч и называвшегося в те времена хлебным вином, простым вином, трехпробным вином, горячим вином, пенником, полугаром.
До революции 1917 г. нелегально производимые напитки назывались «корчма». Впервые слово «самогон» в значении кустарно произведенного в домашних условиях дистиллята в письменных источниках появилось в 1917 году. Ещё в середине 19 века слово «самогон» означало добычу зверя погонею, преследованьем самого охотника, лесником, на ногах или на лыжах. После революции произошла подмена понятий и «корчму» стали называть «самогонкой». Поэтому слово «самогон» в современном понимании этого слова довольно молодое.