Появление и эволюция лодки у первобытных народов шло несколькими путями. Первую идею о лодке мог дать плывущий по реке древесный ствол. Такими стволами пользуются иногда и животные для передвижения по воде. Человек приспособил дерево для лучшего им пользования, заострив один или оба его конца и выдолбив его внутри, то есть сделав из него челнок. Такие долблёнки, «однодеревки», челны, душегубки, ба́ты были в употреблении у многих народов: остатки их находили на местах древних свайных построек в швейцарских озёрах, в торфяных болотах т. д. Их и теперь ещё можно встретить на некоторых сибирских реках и озёрах, во многих частях Азии и Африки. Обыкновенно небольшие, годные для 1-3 человек, они могут иногда иметь значительную величину, что предполагает стволы громадной высоты и толщины. Подобные лодки встречаются в Полинезии и Африке, ими пользовались древние русы, ходившие в них даже морем на Царьград. Выдалбливание стволов (половинок их) производится обыкновенно посредством выжигания, причем края мочатся водой. Чтобы края не сходились, их распирают палками или дощечками. Так называемые каноэ (кану) разных первобытнообщинных племён большею частью относятся к этому типу.
Усовершенствование челна состояло в набивке на края его с каждой стороны по 1-2 досок или планок при помощи растительных волокон или деревянных шпиньков, причем щели затыкались мхом, замазывались смолой и т. д.; основа лодки превратилась в киль. Такие лодки распространены у малайских народов (prahau), а в усовершенствованных формах встречаются всюду. Сюда же могут быть отнесены лодки из пучков фашин, папируса, камыша, бывшие в употреблении у древних египтян, «джонки» на Ганге и им подобные.
Особый вид представляют лодки ротан 380э из древесной коры; простейшие формы их встречаются у коренных австралийцев, которые вырезают с громадного ствола продолговатый кусок коры и придают ему с помощью древесных волокон и перекладин форму челнока. Подобные лодки в употреблении у пешересов (на берегах Огненной Земли), местами в Северной Америке, нанайские оморочки и т. д.