Цилиндрическая печать, как важнейший атрибут человека, идентифицирующий и удостоверяющий его личность, впервые появился у шумеров в урукский период.
Цилиндрическая печать представляла собой цилиндр, вытачиваемый из обычного или полудрагоценного камня. Цилиндр имел продольное осевое отверстие для удобства ношения на шее или поясе. Печати были различной длины - от 2 см до 8 см. Отличались они и толщиной – начиная от очень тонких печатей до таких, объем которых равен объему большого пальца мужчины. К началу III т. до нашей эры цилиндрические печати получают широкое распространение на всей территории Месопотамию.
На поверхности цилиндра вырезался рисунок, а при прокатывании печати по мокрой глине на ней оставалась выпуклая зеркальная копия рисунка. Искусство резьбы на цилиндрических печатях, глиптика, постепенно совершенствовалось и со временем изображения на печатях становятся настоящими шедеврами миниатюрного изображения.
Уже рисунки на первых шумерских печатях помимо симметричных геометрических орнаментов содержат сцены из повседневной жизни. Это и постройка храма, и ритуальные сцены принесения даров, и изображение группы обнаженных людей, связанных и избиваемых, вероятнее всего пленных. Также встречаются печати с изображениями астральных символов, луны, звезд, различных животных. Несколько позднее возникают ритуальные и мифологические сюжеты. Один из наиболее распространенных сюжетов, так называемый «фриз сражающихся»- декоративная композиция в виде горизонтальной полосы, отображающая сцену битвы героев с неким ужасающим чудовищем. Черты одного из воинов представляют собой гремучую смесь черт дикого человека и животного, второй герой имеет облик реально существующего человека. Еще одно распространенное изображение - образ неизвестного божества, восседающего на троне в ладье. Диапазон толкования этого сюжета очень широк – от путешествия лунного божества по небесной сфере до традиционного для шумерских богов ритуала путешествия к отцу. До настоящего времени не поддается толкованию и еще один рисунок, получивший широкое распространение на цилиндрических печатях шумеров. Это изображение великана, бородатого и длинноволосого. В его руках сосуд, из которого изливаются два бурных водных потока. Образ зодиакального созвездия Водолей трансформировалось позднее именно из этого изображения.
Глиптический сюжет требовал от мастера умения несколькими штрихами, минимумом изобразительных средств точно и полно передать общую характеристику образа или сцены. У резчиков сформировались специальные приемы отображения окружающих предметов и людей, дающих им наиболее полную, но в тоже время краткую характеристику. Для человеческой фигуры это полный поворот плеч, анфас, абрис ног и лица в профиль. Животные изображались в профиль, но с некоторыми деталями анфаса, например, глаз или рогов. Птица на глиптических изображениях также обычно отображалась в профиль, но при этом были видны оба ее крыла.
Помимо изображения печать часто содержала краткую надпись, которая служила своеобразным удостоверением личности ее владельца. Обычно это была надпись следующего содержания: «Печать принадлежит (имя владельца), рабу бога (дальше следовало имя божества)». Наличие цилиндрической печати свидетельствовало о высоком социальном статусе человека. Она выполняла функцию личной подписи ее владельца при подписании любого документа, в то время как люди низшего сословия не идентифицировались индивидуально и обычно прикладывали ноготь или бахрому одежды.
