Искусство, как особая форма познания и отражения действительности и внутреннего мира человека, началось у шумеров с росписи изделий из керамики. Изображения ранней керамики из Урука и Суз, датируемые концом IV тыс. до н.э, отражают желания человека постигнуть образ внешнего мира, осмыслить его и подчинить своим целям. Через память и получаемые навыки, человек пытается овладеть и, как бы поместить внутрь себя то, что отлично от его «я», чем он не является.
Древний мастер стремится не просто чисто механически отразить внешний предмет, он как бы пропускает его через себя, через свои эмоции и представления о жизни. Любой объект на изображении, будь то животное, птица или человек, имеет определенное место относительно других вещей и линий. Все они симметрично размещены на сосуде. Каждое изображение подчиняется смыслу всей композиции, при этом собственно индивидуальность объекта во внимание не принимается.
В распоряжении древних шумерских мастеров достаточно ограниченный набор цветов и оттенков. Это черный, фиолетовый, красный и коричневый. Синий цвет появится лишь в начале II т. до н.э. в Финикии, где научатся извлекать краситель индиго из морских растений. Зеленого цвета тоже еще нет. В шумерском языке есть понятие «желто-зеленый», который ассоциирован у них с цветом молодой травы. Роспись керамики этого периода представляет собой узор, выполненный на светлом фоне.
Это могут быть симметрично расположенные, чередующиеся в определенной последовательности орнаменты либо стилизованные изображения птиц, животных, людей. Для ранней шумерской керамики характерен геометризм и тонкое чувство формы. В изображении четко выдержан основной орнамент. Керамический рельеф впервые встречается на изделиях шумеров в III т. до нашей эры. Вместо прежнего бессистемного, чередующегося расположения предметов в виде орнаментов наблюдаются попытки передать изображением смысл, сущность реально происходящих событий.
Получил широкую известность найденный в Уруке "Алебастровый сосуд Инанны". Сосуд делится на три регистра, передвигаясь по которым сверху вниз, можно прочитать целый «рассказ». Нижний регистр отображает место проведения обряда: условное изображение реки в виде волнистых линий, колосья растений и пальмы. Следующий регистр изображает шествие обнаженных молодых мужчин, несущих блюда с фруктами, чаши, сосуды, домашних животных, баранов и овец, предназначенных в жертву богам. Верхний регистр – это заключительная фаза действия, где процессию встречает жрица в образе богини Инанны в длинной одежде и жрец, длинный шлейф которого поддерживает специальный человек. На алтаре, к которому сложены дары, изображены символы богини Инанны.
