Наиболее характерным скульптурным изображением раннего шумерского периода является глубокий рельеф. Это особый вид скульптуры, в котором изображение является выпуклым по отношению к плоской поверхности фона. У шумеров - это почти горельеф, в котором изображение высоко выдается над поверхностью фона.
Рельеф, изображающий голову богини Инанны Урукский, одно из наиболее ранних произведений подобного рода. Детали рельефа четко прорисованы – крупноватый нос, тонкие губы, огромные глазницы Особый акцент сделан на носогубных линиях, что придает богине выражение высокомерное и довольно мрачное. Инкрустированные глаза, которые раньше находились в глазницах, к сожалению, не сохранились. Размеры скульптурного изображения почти совпадают с реальными, задняя поверхность плоская. Высказывается предположение, что фигура богини была изображена на поверхности стены храма, а над ней, в направлении молящегося, крепилось выпуклое изображение головы богини. Это создавало эффект выхода богини в мир людей и служило для устрашения простых смертных.
Более поздние рельефы, относящиеся к середине III тысячелетия до н.э., сооружались в честь какого-либо важного события – строительства храма, победы на поле брани. Это были доски небольшого размера с рельефным изображением – палетки или плакетки. Их вытачивали из мягкого камня, хорошо поддающегося обработке. Вся плоскость палетки горизонтально делилась на регистры, последовательно повествующие о каком-либо важном событии. В центре этого своеобразного рассказа находился правитель или его приближенные. Причем размер изображения каждого конкретного персонажа определялся степенью значимости его общественного положения.
Еще один типичный пример шумерского рельефа – это стела царя Эанатума, воздвигнутая в Лагаше в честь победы над главным врагом городом Уммой. На одной стороне рассказ о походе царя Эанатума, состоящий из четырех частей – регистров. Первая часть печальная – скорбь о погибших, затем два регистра изображают Эанатума во главе войска, сначала легко- затем тяжеловооруженного. Окончание рассказа – пустое поле битвы, трупы врагов и коршуны, над ними - традиционные символы полного разгрома врага. К этому времени шумеры достигли значительного мастерства в искусстве рельефа – все фигуры занимают определенные место и подчинены плоскости, хорошо выдержана композиция скульптурного изображения. Возможно, шумеры для вытачивания изображения стали применять трафареты, об этом говорят практически одинаковые треугольники, изображающие лица воинов, горизонтальные ряды копий. Изображение бога Нингирсу, главного божества Лагаша, занимает всю вторую сторону стелы. В его руках сеть с плененными врагами.
