В VIII—III веках до н. э. Алтай населяли скифы-пазырыкцы — создатели алтайского звериного стиля.
Гунно-сарматский период истории региона начинается с конца III века до н. э.
Владыками Центральной Азии с VI века н. э. становятся, предки алтайцев — тюрки.
Сохранившиеся элементы алтайского звериного стиля в традиционном искусстве современных коренных жителей подтверждают связь алтайских племен с остальными древними народами всего евразийского материка.
Алтай — прародина всех современных тюркских народов мира, где в 552 году до н. э. древние тюрки создали свое государство — каганат. Здесь сформировался первозданный язык тюрков, получивший распространение среди всех народов каганата благодаря появлению письменности в связи с государственностью тюрков, известной сегодня как «орхоно-енисейская руническая письменность». Все это послужило появлению в современном научном мире термина «алтайская семья» языков (куда входят 5 больших групп: тюркские языки, монгольские языки, тунгусо-маньчжурские языки, в максимальном варианте также корейский язык и японо-рюкюские языки, родство с двумя последними группами гипотетично) и дало возможность утвердиться в мировой науке научному направлению — алтаистике.
Алтай в силу геополитического расположения — центр Евразии — в разные исторические эпохи объединял разные этносы и культуры.
Длительное время Алтай был центром государства калмыков — Джунгарского ханства. Русские первопроходцы называли алтайцев белые калмыки. Под властью джунгаров южные алтайцы (алтай-кижи, телеуты и теленгиты) находились до 1756 года, а затем после падения Джунгарского государства добровольно стали подданными Российского государства. В отличие от них северные алтайцы (кумандинцы, тубалары, челканцы) значительно раньше вошли в состав России. Находясь под «высокой рукой» белого царя, свыше ста алтайских волостей, улусов и аилов платили ясак в его казну. Став подданными русского государства, население Алтая оградило себя от посягательств иноземцев, а главное — избежало физического уничтожения со стороны цинских войск.
Сейчас отдых горный Алтай считается по праву один из самых завораживающих и впечатляющих.