Первое европейское поселение на месте Сиэтла было основано 13 ноября 1851 года группой Артура Денни (англ. Arthur Denny) и называлось Нью-Йорк Алки (англ. New-York Alki), что примерно переводилось с чинукского диалекта как «Будущий Нью-Йорк». В 1853 Дэвид «Док» Мэйнард предложил переименовать основное поселение в Сиэтл, в честь вождя местных племён суквомиш и дувамиш.
По официальным данным Финансового Управления штата Вашингтон, по оценке на 1 апреля 2010 года, в городе проживает 612 000 человек.
Начиная с 1869 года неофициальным прозвищем города было «Королевский город», точнее «Город королевы» (англ. Queen City), которое произошло от «тихоокеанской королевы городов», именно так назвали Сиэтл в одном портлендском агентстве недвижимости, однако в 1982 чиновники графства Кинг (к которому принадлежит и Сиэтл) провели официальный конкурс на неофициальное прозвище, в результате чего был выбран титул «Изумрудный город». Другими прозвищами Сиэтла являются «Врата на Аляску», «Город Дождей» и «Джет-сити» (благодаря компании Boeing). С английского правильное название жителей Сиэтла можно перевести как «сиэтлиты».
Сиэтл известен многими достижениями, в числе которых можно выделить следующие: родина стиля гранж, культура потребления кофе (многие американские кофейные сети были основаны в Сиэтле), высокий уровень образования среди жителей (более 51 % населения Сиэтла имеют высшее образование). Также с именем Сиэтла связаны такие знаменитости, как Джими Хендрикс, Билл Гейтс, Курт Кобейн, Брюс Ли, Марк Арм, Лейн Стэйли, Кристофер Кнаб, Эдди Веддер, Крис Корнелл, Джереми Иник, Гейб Ньюэлл и др.