С 1927 по 1936 год Алма-Ата была второй столицей Казакской АССР, с 1936 по 1991 годы столицей Казахской ССР, с 1991 по 1997 годы первой столицей Республики Казахстан. Алма-Ата была крупнейшим городом Казахской ССР, затем стала крупнейшим городом Республики Казахстан. Несмотря на утрату статуса политико-административной столицы, она является культурным и финансово-экономическим центром республики и остаётся единственным городом-миллионером страны. Город расположен у подножия гор Заилийского Алатау на крайнем юго-востоке республики и имеет своеобразный, довольно мягкий климатический режим с непростой экологической ситуацией.
В 1997 году столицу перенесли в Акмолу (с 6 мая 1998 — Астана), однако, за Алма-Атой закрепляется статус «Южной столицы Казахстана». С тех пор этот термин очень часто употребляется в прессе и обозначает именно Алма-Ату.
В 2006 году согласно исследованию качества жизни, проведённого консалтинговой компанией Mercer, Алма-Ата занимала 183 место, поднявшись в сравнении с 2005 годом вверх на одну позицию. Всего исследования были проведены по 215 городам.
C 1993 года в связи с переименованием в официальном употреблении государственными органами Казахстана на русском и казахском языках город называется «Алматы́». Название «Алматы» переводится как «Яблоневый». По мнению Виктора Храпунова, бывшего в период с 1997 по 2004 годы акимом города, тот стал называться Алматы в результате подтасовок: «В далеком 1970 году я приехал в этот город — в Алма-Ату. Балки купить в Алматы он стал называться в результате подтасовок. Я не стесняясь говорю: это сделал Серикболсын Абдильдин в бытность свою председателем Верховного Совета. Когда принимали Конституцию, написали и в русском, и в казахском вариантах, что столицей нашего государства является город Алматы. Я был тогда депутатом Верховного Совета и читал этот документ. Но я не смотрел преамбулу — смотрел каждую статью Конституции, и мы боролись за каждую запятую в этих статьях. А насчет Алматы решили, что это просто опечатка. Думал, корректоры и редакторы будут проверять — поправят и сделают все, как надо. Но когда мы получили на руки готовую Конституцию, то увидели, что в обоих вариантах так и осталось название Алматы.