Решение об издании было принято на заседании Госкомпечати 21 декабря 1965 года, предложение было внесено Главной редакцией художественной литературы и Институтом мировой литературы имени А. М. Горького Академии наук СССР. Потребность в бумаге составляла 4 тысячи тонн ежегодно (бумага № 1, фабрика в городе Лигатне Латвийской ССР); тома серии были отпечатаны на первой образцовой типографии им. А. А. Жданова. «Библиотека» состоит из трёх серий:
Серия первая «Литература Древнего Востока, Античного мира, Средних веков, Возрождения, XVII и XVIII веков».
Серия вторая «Литература XIX века».
Серия третья «Литература XX века».
С 2003 года издаётся одноимённая книжная серия издательства «Эксмо».